Альтернативная история — это рассмотрение одного или нескольких вариантов исторического развития, способных реализоваться, если бы в определённый момент события пошли по другому пути.
Альтернативная история как научная дисциплина, — это отрасль исторической науки, называемая также контрфактической историей, ретроальтернативистикой, ретропрогностикой.
Альтернативная история как направление творчества, — это жанр фантастики, реализуемый в литературе, кинематографе, играх, изобразительном искусстве, музыке и пр. Альтернативная история как наука
Альтернативная история, как наука, моделирует и изучает варианты исторического развития, возможного при определённых допущениях. Допущения эти определяются степенью их отклонения от свершившейся истории, и чем менее реалистичны вводные на расхождение, тем меньшую научную ценность приобретает сценарий. По Бестужеву-Ладе, ретроальтернативистика должна отвечать следующим критериям:
1) реальность (рубеж между реально возможными и явно фантастическими допущениями);
2) логичность (непротиворечивость причинно-следственных связей);
3) сопоставимость (сравнение только сравнимого);
4) оптимальность (выведение уроков на будущее).
Исследовав вопросы: могло ли течение событий в определённых обстоятельствах измениться и к чему это могло привести, можно, во-первых, глубже изучить реальную историю, а во-вторых, использовать полученный опыт в футурологических целях.
Альтернативная история в литературе
Основной вид творчества, в котором альтернативная история знакома людям, это литература — во-первых, художественная, а это интереснейшее сочетание научной фантастики и исторической литературы; во-вторых, нехудожественная — исследования, монографии, эссе, сценарии, статьи разнообразные, критика etc.
Понятно, что раз АИ это фантастика, она может быть научной фантастикой, фаэнтези, мистической, сказочной, но всё же, как правило, АИ это научная фантастика.
Альтернативная история в других видах творчества
Помимо писателей жилу альтернативной истории разрабатывают и другие творцы. Есть альтернативно-исторические фильмы, телепередачи, мультфильмы, игры, оперы, рисунки, сайты.
Есть и такие направления творчества (скажем, побочные или прикладные), как "миры". Если книга или игра создаёт достаточно убедительный мир, в его рамках плодятся разные произведения — сценарии, варианты, рассказы, и каждое из этих произведений добавляет "миру" новых деталей, всё больше мяса нарастает на костяке. Само собой, нельзя игнорировать и такие роскошные проявления фантазии и воображения, как альтернативная наука: география, биология, техника.
Отличительные признаки альтернативной истории в творчестве
1) главное — в произведении должно произойти изменение реальной истории. Поэтому к жанру альтернативной истории не имеют отношения книги о вольных и невольных путешественниках во времени, не изменяющих хода истории, а также криптоисторические произведения, как художественые, так и нет (folk-history, новохроноложество, тайны древних цивилизаций, про Атлантиду и палеовизиты);
2) изменение истории происходит в прошлом — относительно создания произведения, независимо от времени действия в произведении;
3) до точки расхождения описываемая в произведении история полностью соответствует описанной истории нашего мира. Если в произведении используется приём с параллельным миром, виртуальной реальностью и т. д., то они должны быть идентичными истории нашего мира до точки расхождения.
Классификация альтернативной истории в творчестве
Альтернативная история в творчестве принципиально подразделяется на чистую альтернативу (реалистическую) и псевдоальтернативу (фантастическую).
В чистой описывается возможное развитие событий и их последствия методами реализма, когда история меняется практически в тех же условиях, что и в реальности. Исключение может составлять метод изменения, например, вводится вымышленный персонаж, или происходят обусловленные реалистичными причинами действия исторического лица, либо место действия — если дело происходит в паралелльном мире, полностью совпадающем с нашим.
В псевдоальтернативе причиной расхождения с реальной историей служит deus ex machina в разных ипостасях — пришельцы из будущего (по отношению ко времени действия в произведении), пришельцы из космоса, из параллельного мира, необъяснимые явления природы, мистические озарения, магия, какие-нибудь книги древних, внезапно раскрывшиеся тайные общества, институты экспериментальной истории и темпоральные спецслужбы, сошествие с небес сверхъестественных существ, нереальные изобретения, магия и волшебство, ну и просто так, без объяснений.
Альтернативную историю можно подразделить по месту действия:
— наш мир;
— параллельный мир, идентичный нашему;
— параллельный мир, чуждый нашему;
— сказочный мир;
— виртуальное пространство;
— воображение.
И, наконец, можно выделить в альтернативной истории следующие поджанры:
— военная альтернативная история;
— литературная альтернатива (например, про д'Артаньяна, ставшего гвардейцем кардинала);
— фантазийная альтернатива (фэнтези, сказка, мистика);
— технологическая альтернатива (стоунпанк, стимпанк, дизельпанк);
— биологическая альтернатива (разумные динозавры, мыши, собаки, кошки, и прочая живность);
— футуральтернатива (общий с футурологией жанр, к которому относятся произведения, на момент создания относящиеся к футурологии — время действия их было в относительном будущем, и изменения, приведшие к описываемому произведение, также произведены в относительном будущем — а к нашему времени попавшие также и в жанр альтернативной истории, т. к. точка расхождения с реальной историей находится в прошлом относительно нас). Подробнее см. Казус Орвелла в Футурологии.
| 
